신경조직은 신경계통의 주된 조절세포인 신경세포(neuron)로 이루어져있다. 신경세포는 전기화학적인 신경자극을 생성하고 전달하며 다른 신경, 근육 및 분비샘 등을 조절하는 화학적 신경전달물
그림 1. 신경조직의 현미경 사진: 신경세포 하나와 여래 개의 작은 지지세포들이 보인다.
질을 분비한다. 신경계통은 신경세포와 지지세포(supporting cell)로 구성되어 있으며 뇌와 척수에 있는 지지세포는 신경교세포(neuroglial cell이나 glial cell)라고 한다.
각 신경세포들은 3가지 주요 부위를 갖고 있다(그림 1). 세포체(cell body)는 핵을 포함하고 있는 부위다; 이 부위는 신경세포의 생산 센터로 작용한다. 세포체에서 나온 세포질돌기는 둘로 분류된다. 돌기(process)는 얇게 늘어난 것을 뜻하는 용어다. 수상돌기(dendrite)는 자극을 받아들여 세포체로 전달하는 짧고 가지를 친 돌기다. 축삭(axon)은 통상적으로 길게 늘어난 부위이며 자극을 세포체에서 멀리 전달한다(그림 2). 축삭은 세포체에서 단일 돌기로 시작하지만 그 말단 부위 근처에서는 매우 많은 가지를 가진다. 수초(myelin sheath)라고 하는 절연체는 축삭을 싸고 있다(그림 3). 수초가 축삭의 초기 시작 부위인 축삭둔덕(axon hillock)은 싸고 있지 않다는 것을 유념하라.
신경계통에는 크게 2개의 구역이 있다. 중추신경계통(central nervous system; CNS)은 뇌와 척수로 구성되어 있다. 말초신경계통(peripheral nervous system; PNS)은 신경계통
그림 2 두 종류의 신경세포들의 구조: 운동신경세포와 감각신경세포가 그려져 있다.
의 나머지 모든 부위, 특히 신경(nerve)과 신경절(ganglia) 등이 해당된다. 신경(nerve)은 PNS에서 뇌나 척수
로 들어가는 축삭의 번들(bundle)이다; 신경절(ganglia)은 PNS에서 신경세포체의 번들이다. CNS에는 그에 해당되는 것으로 신경로(tract: CNS에서 축삭이 모여 있는 곳)와 신경
그림 3 신경세포 하나의 부위들: 이 신경세포의 축삭은 슈반세포에 의해 싸여져 있는데, 슈반세포는 수초를 형성한다.
핵(nuclei: CNS에서 신경세포체의 무리)이 있다.